于是汉武帝就和公卿大臣们商议，要更换钱币来补充费用，以便打击那些骄奢淫逸兼并之同徒。这时帝王苑囿养殖有白鹿而少府多银锡。从汉文帝改用四铢钱起，到这年经已四十多年了，从建元以来流通的很少，官府往往到多铜的山上铸造钱币，有的百姓也偷着铸钱，所以钱币不可计数。钱越多越轻，物质越少越贵。有关官员建议说道：“古代使用皮币，是诸侯用来互相问好和向天子献贡的。我朝的货币有三种等级，黄金是上等，白银是中等，铜是下等。现在半两钱法定重四铢，但有些邪恶之人就偷偷磨擦钱币取得铜屑，钱币因此更加轻薄而物资更加贵重，远方的人使用钱币的耗费并没有减少。”
于是朝廷就用白鹿的皮一尺见方，在其边缘绘上五彩，做成皮币，价值四十万。王侯宗室朝见天子问好时要向汉武帝献纳，必须使用皮币包裹玉璧，然后才能通行。
汉武帝接着又铸造银锡合金的货币，叫做“白金”。他们认为天用没有超过龙的，地用没有超过马的，人用没有超过龟的，所以白金币有三个品级：一种是重八两，圆形，其正面的图案为龙，叫“白撰”，价值三千；一种是重量稍轻，方形，其正面的图案为马，价值五百；一种更小，椭圆形，其正面的图案为龟，价值三百。汉武帝命令官府销毁半两钱，改铸三铢钱，使重量和所刻的一样。如果有偷着铸造各种金钱的，都按罪处死，但官民犯法的数不胜数。
于是汉武帝就任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，掌管盐铁事情，而桑弘羊尤其受到宠幸。东郭咸阳是齐国的煮盐大户，孔仅是南阳的大冶炼匠，都治理产业累积达千金，所以郑当时推荐了他们。桑弘羊是洛阳商人的儿子，因为能心算，年仅十三岁就担任侍中。所以三人对国家利益计算分辨得很清晰。
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