..也就是在这个城市，我们第一次感受到，这个庞大的帝国，在它的中心地带竟然还有一个已经不受政府约束、甚至反而似乎凌驾于政府之上的庞大势力。
这股庞大的势力正是以徐州为中心的赵进势力。
这个势力很明显是近年才崛起的，以至于我们的向导甚至都闻所未闻，和我们一样对它一无所知。
也正因为如此，我们对此一无防备，而是直接一路带着大炮北上，满以为自己在明帝国的腹心地带不会碰上任何危险！
具体的情况不用多说了，总之，我们一来到清江浦这座城市，赵进势力在这里的庞大眼线就已经盯上了我们和我们带过来的大炮。而且，即使明知道我们是受到明帝国政府邀请和保护的人士，他们也没有经过什么迟疑，而是很快就决定要劫持我们，夺走我们的大炮。
当我们刚刚出城，来到清江浦的郊区的时候，一群穿着奇怪制服的男子就将我们团团围住了。
没有经过什么战斗，护送我们的官兵就直接投降然后被缴械了，而我们当然不会再进行什么不理智的抵抗，于是同样地成为了他们的俘虏。
当然，公道地说一句，虽然面孔十分严肃，但是这群人的举止并不是特别不礼貌，比起我们在其他地方看到的劫匪来说要温和得多。
然后，我们就得到告知，说他们将把我们押送到徐州去，听候发落。
这对我们来说当然是个噩耗，我们千辛万苦不辞万里地来到中国，然后经过了无比的艰辛终于得到了可以进入明帝国都城、觐见帝国皇帝的机会，又怎么可能愿意就这样被人不明不白地带走？
我们曾经通过翻译，向他们请求饶恕，甚至同意将大炮送给他们，只要让我们这些传教士只身北上都城就行。结果我们得到的只是这群人的指挥官的一阵大笑，于是我们就明白了，虽然举止得体，但是我们在他们并且是没有任何交涉的本钱的，只能服从命令。
就这样，我们踏上了一路前往徐州的旅途。
这时我们向导的另一个作用就体现出来了。刘维不停地跟那些押送我们的人解释我们的来历，最终让他们相信了我们并非心怀恶意的人，于是我们躲过了最初的危机，至少保全了自己的生命。虽然他没有办法说动他们释放我们，但是能够得到这种结果已经比我们事前的预料要好上不少了。
在这群颇为精悍的士兵的押送下，我们不得不向那位大人物所控制的地盘的中心——徐州城赶了过去，顺带一说，在路上我们终于得知了，在徐州这边的宣传当中，他们并不是士兵，只是维持治安的巡逻队，尽管在我看来这些训练有素的人已经比明帝国的官兵要强悍得多了。
另外，我还要再强调一次，这些巡逻队的纪律令人吃惊，他们在收取了我们一定数目的费用之后，并没有蛮横地洗劫我们，抢走我们的所有财物，而是任由我们拿着自己的行礼。而您知道，无论是在此时的欧洲还是在大明的其他地方，士兵抢劫行商都是常见的事情，也正是因为受到了这种待遇，我才不禁深深好奇，为什么这么纪律严明、训练有素的人员，在那位大人物的手下却只是维护地方的巡逻队而已？而他手下的战斗部队，究竟是怎样的风采？
如果说这只是最初的震惊的话，接下来的一切则更加让我感到了无比的震撼。
被他们押送着前往徐州的旅途当中，我的向导一直在跟我说他以前来到这里时的经历。
从他的口中，我们得知这里虽然是明帝国的腹地，但是因为各种天灾和政府治理不善，早已经变成了一个被灾荒折磨得遍体鳞伤的地带。
就在之前不久，在这一片地带附近发生了一次可怕的灾荒，大量的人饿死，而侥幸没有死的农民开始了大规模的逃亡。在黄尘滚滚的土道上，在荒芜的田野上和在干涸的河床边，数百万流民在绝望中行走。他们衣不蔽体，食不果腹，孩童啼哭，成人无泪。为了生存，据说人人相食的现象都时有发生。
虽然我是一路从南方过来的，无法直观地看到这种景象，但是我们这些传教士当中，并非没有人见到过明帝国北方现在的样子。
此时的大明，至少在北方，早已经不是马可波罗口中的那个遍地黄金的过度，明帝国看上去度过了它的盛世繁华，反而到处都是衰败和毁灭的迹象。从江南那些繁华富庶的地方倒还感受不到太多这种衰败，但是当他一路往北行进，深入到帝国日渐破败的乡村时，触目惊心的一幕幕场景也就自动展现到了他的眼前。
因为日益严重的土地兼并和沉重赋税的缘故，农民的生活似乎已经到了难以为继的边缘，贫穷是惊人的，而且一成不变。农民们的住宅都是最简陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他们衣不蔽体食不果腹，随时挣扎在死亡的边缘——尽管他们是这个帝国最为辛苦、劳作最多的群体。
就算略有些田产的人家，过得也并不是什么值得舒心的日子。他们食物几乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起来的高粱或小米，一块白面馒头是一种特别的款待，一年到头也吃不到几次肉食。
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