面对众人的满脸疑色，向前轻描淡写地说：“为了让各位重视这一次行动，我不妨先分享一个小小的秘密：霍华德·斯塔克就是神盾局的创始人之一；甚至神盾局的一部分行动经费都来自斯塔克工业。”
“what?”再次*4。
“你们没有听错。”向前严肃地肯定了自己的说法，“不仅如此，神盾局拥有超过二十万正式员工，而且名义上拥有在全球所有国家与地区的执法权。你还认为它仅仅是第二个国际刑警组织吗？”
最后一个问题是对瓦拉姆说的。
小年轻瓦拉姆都有点傻了：“所以，霍华德·斯塔克活着的时候不但是美国首富，而且还是一个国际性情报机构的领导者？”
“现在，你们应该不会认为调查霍华德死亡真相只是我开的一个玩笑了吧？”向前反问。
“当然不会；这会是个爆炸性新闻，我恨不得现在就公布出去。”瓦拉姆兴奋不已。其他“涨潮”成员也蠢蠢欲动。
“现在可不行。”向前厉声制止，“在完成任务之前，请务必保持低调。我们不能让任何人察觉到有人在关注霍华德·斯塔克。”
“当然，当然。”几个资深黑客都表示了理解。
向前也好言劝慰：“当然，等到任务完成之后，你们想干什么我也完全无意阻止。”
真挚的语气之下，不过三言两语，向前就调动起了“涨潮”成员的工作积极性。
“现在，我们需要设计一个目标的搜索模型。”向前开始讲解工作，“相关资料被列为绝密级别，所以一定会被加密，单纯通过关键词、句很能准确找到目标。”
“可以通过时间来划定搜索范围。”莎拉也进入了工作状态，“霍华德的死亡时间是1991年12月16日，我们优先搜索与这个时间有关的文件——比如1991.12？”
“还有车辆、夫妇、意外……”瓦拉姆补充道，“通过多个相关关键词，可以进一步筛选搜索目标。”
“非常好，期待各位尽早实现我们的目标。”向前貌似激动地鼓励道。
在激动的氛围中，大家都没有注意到，斯凯在听到“1991年”这个时间时脸上一闪而过的异样。
……
一番加油鼓劲之后，当“涨潮”的人正式开始攻击行动不久，向前就离开了工作室。
工作室所在地说是纽约，其实不过是大纽约概念下的一处郊区小城镇，放在中国的话会有另一个称呼：城乡结合部。
出了门的向前三转两转，就在公路旁上了一辆厢式面包车——和斯凯所有的那辆很相似。
车里，一个中年华裔男子正等着他；正是曾经帮向前接收日本手合会基地的沈然。
“还是得麻烦你来一趟，日本那边都安排好了吗？”向前问。
沈然笑道：“神盾局的事情，你要是交给别人反倒会让我不高兴。”
向前同样会心一笑：“工作室这边确保安全吗？”
“反复查过三遍，这几个‘涨潮’的人都还干净，后边也没有跟着尾巴；至少眼下还是可信的。”
“那就好，反正也不指望他们干多少事，能替咱们打个掩护，顺便把锅背过去就行。”
沈然正色道：“我担心的反而是你这边；之前你来参加世界安全理事会的听证会，那帮跟踪你的人已经查出来了——都是神盾局的人。”
向前大惑不解：“怎么是他们？亚历山大·皮尔斯提出建议，让我不得不过来参加一次听证会，转过头又让神盾局的人跟踪我——他们还有其他的动作吗？”
“没有。你公开登机回国之后，神盾局的人就撤走了。”
向前心头疑云大盛，他将这次听证会的前后经历反复琢磨了几遍，仿佛福至心灵一般：“我大概知道听证会的窃听事件是谁干的了——可是为什么呢？”
“有眉目了？”
“大差不差，应该还是因为尼克·弗瑞；这个老黑鬼一直不大安分。”向前一边说着，一边将手中的平板递给沈然；“这次的调查要更加谨慎一些。”
沈然打开平板，屏幕上是一份详细的人员名单。
“都在这儿了？”他问。
向前颔首：“1991年下半年到1992年上半年，所有在华盛顿总部以及纽约、洛杉矶分部工作的神盾局工作人员名单，都在这里了。”
“神盾局那边没有发现吧？”
向前笑道：“神盾局在世界安全理事会属于公开机构，随时要接受监督审查；除了少数在外的卧底、外勤，普通的调查人员和工作人员名单并不是高级别机密。”
“好，剩下的事我来做。”
“资金已经准备好了，还是走原来的渠道。”向前说，“小心点，宁可查不出来，也不要暴露。我们还有其他机会，不要急于一时。”
“尼克·弗瑞在查你，会不会对任务有影响？”
“不好说；我回去之后会立刻公开露面；那个老黑鬼关注的是我，只要我露面了，就能引开他的注意，掩护你的行动。”
沈然点了点头表示明白，而后就闭口不言。
车子开过两三个街区，向前就在偏僻处下了车，又开上自己的车子一路扬长而去。
也就是从这个时候开始，“涨潮组织”成员们的工作就不大放在向前心里了。
他们本来就只是预备好的背锅侠，真正的调查任务自然是交给了与神盾局有着不共戴天之仇的沈然；至于交给沈然的那份工作人员名单，则是向前趁着“涨潮”一伙人开始入侵神盾局资料库时，借着他们的攻击行动做掩护偷偷顺走的。
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