贺齐舟示意三人先跟那人去吧，毕竟答应过的事，他也不想食言，然后领了一个号牌，在教工指引下，推开向里的竹门，进入篱笆内的操场，然后就是忍不住倒吸一口冷气，再低头看了一眼手中号牌——四百一十六……
操场远比齐舟想像中的要大出许多，长宽各有百余丈，临近竹篱是一圈可供十余匹马并肩齐驰的马道，马道圈起的广场一分为四，东南方近中线处搭了一座长数十丈的竹棚，竹棚下设了几十组箭靶，居然是一个大型的靶场；西南方有一回形长廊，廊下挂有各式长短兵刃，回廊入口门檐处上书三个大字：“演兵场”；而离齐舟推门而入最近的西北方则是由木栅围起的一大片平整的空地，中间圈养着数十匹骏马，空地北侧一排低矮的木屋显然就是马厩；真正让齐舟感到吃惊的是西北方，黑压压一大群人，分散成好几堆，沿中线的步道走近一看，西北方规整地建了十二座圆亭，每个圆亭都是直径五丈、高约四丈，由四根粗大的木柱支起，亭分八角，无栏无椅，亭内光秃秃空无一物，高出地面约一尺，每座亭子四周都围有一圈六尺宽的沙坑，而此时人群正围着其中八座亭子，将贺齐舟带到的校工有点不耐烦地说道：“到了，你去‘子’字亭直接找亭中教授即可。”说完转身就离去了，心中自是对这通过门路进来的最后一名考生甚是鄙夷。
贺齐舟发现每个亭子四周檐下果然按天干排序都挂了一个大字，‘子’字亭就在路边第一个，聚在各个亭边的考生早就乱烘烘地嚷个不停，离原本正式开赛的时间早已过了一刻有余，见到齐舟来了之后马上就开始比赛，谁都明白是怎么回事，纷纷对齐舟报以怨忿的目光。齐舟也管不了这么多了，腆着脸踩过沙坑，跳入亭内，只见亭内地面铺的是略有弹性的木板，而非常见的青砖，独自站在亭内的是一名三十余岁的黑袍教师，手里拿着一份名单，齐舟递上木牌，那老师仔细看了一眼齐舟，嘀咕了一句：“越来越胡闹了，等来个废物，白白浪费这么多时间”，然后让齐舟不要回去了，朗声叫道：“一号，李济仁”，然后是一名身材高大的少年跳上台来，老师大声说道：“下面的人都听着，规则我再说一遍，徒手格斗，不许着甲，不许身藏利器，不许戳眼撩阴，谁先双脚离开亭子为负、口头认输为负、我见你们谁有危险，出手相救后被救之人判负！我认为谁犯规了判负！好了，一号和四百十六号开始比试。”
一号身高略高于贺齐舟，看上去还要老成一些，听黑衣老师讲完马上就说：“先生，李某若是不济请勿出手相救，身死自由天命！”说完还挑衅地看了一下贺齐舟，抱拳道：“陕西李济仁，请赐教！”贺齐舟一听他跳入亭内时的呼吸脉动，便知对方不过是初通二脉，想来是听到那老师的嘀咕，还真当自己是‘废物’了，也不愿撘理，便抱拳道：“南直隶贺齐舟，请！”刚说完，那人也不客气，居中直进，双掌齐出，居然想一招就将齐舟轰出亭外，贺齐舟一看那人的出掌速度，不禁哑然失笑，不过也不急于一招制敌，先看看对方都使些什么招式，只是微微侧身闪开，那人见第一招‘居然’被对方‘堪堪’避开，大河拳一招紧似一招地展开，贺齐舟也不反击，只是默默避开，饶有兴致地看对方出招。自从设立了武备馆，封禁天下门派以后，原本六大门派的基本功夫早已流传天下，北方多流行云门、全真的功夫，而南方则习练金陵、峨嵋居多。看了十余招后，贺齐舟也没了兴致，让过对方的连环踢腿后，用肩一靠，那人重心不稳，失足从亭中滑落，掉入亭外沙坑之中，正欲跳入亭中再战，却被那教师拦住，直接判负。那人愤然问道：“先生，您看，我处处占优，已经逼得他节节败退，只是自己最后不小心滑倒的，这有失公平啊！”那看似平和的教师忽然大吼起来：“你当我刚才说的是放屁吗？滚！四百一十六号胜，把号牌拿去，下一轮，九号对四百零六号！”
那人顿足离去，临走又送了贺齐舟一记杀人眼神，贺齐舟退到亭外，亭外一共站了约五十余人，本想找个人少点的地方，看看其他人的对战，却有一人主动走了过来搭讪：“你好兄弟，我叫陶巍，是直隶本地人，你刚才的身法好快啊！不过我没看出来是何门何派的功法，兄台可否赐教？”
贺齐舟看对方身材略矮偏胖，面相老实，眼神也颇为诚恳，便据实说道：“我哪会什么功法啊？说来惭愧，至今一脉未通，只会一套粗浅的掌法而已。”
那人一愣，转头面向亭子，微笑道：“贺兄弟，一起观战吧。”
贺齐舟看了一下那人的侧脸，心想，这家伙想来觉得自己不再是对手，故已经可以放心观战了。贺齐舟连续看了几组对战，水准参差不齐，多数是通了一脉到三脉初境，有的一两个回合就分出胜负，时间长的则超过了一盏茶，那名教师一共出手了两次，时机把握得恰到好处，所以也没有考生受什么重伤，贺齐舟越看越无聊，惟一的兴趣就是看那名差不多五脉中境的教师临危出手。这一组一共有五十三人，两两对战后，有一人运气较好，轮空直接进入下一轮。对战十几组后，那名叫陶巍的也上场比试，对手也是直隶本地人，陶巍显然压了实力，十余招后了一招险胜，面带笑意又走到齐舟身旁，连说“侥幸”，贺齐舟也只是客套地恭喜了一下。两人此时也有闲情多聊几句，多是齐舟发问，那人回答，从陶巍处，贺齐舟得知，此次天刑院一共招生四百名，前来报名者足足超过四千人，远远高于其他三所学校，原因很简单，作为顶尖学府，其他三校的门槛实在太高，唯有天刑院每年招生又多，初试条件也不高。前九日的比拼已经决出绝大部分名额，方式和今天的一模一样，先是胜者场决出十二个名额，然后负者场再决出几个名额，至于究竟最终录取多少人都要在每个战亭决出胜者后公布，从前九日来看，最少是五人，最多是十二人。贺齐舟早已知道，今天只有两人可以过关，不禁为这些拼尽全力的考生默默衰叹。陶巍问及贺齐舟师承及为何这么晚才赶来参赛，贺齐舟只说武学为家传，路上被事情耽搁了，只能直接参加这负者赛了。而像陶巍这样前来报名的，大多是全国各地武校拨尖之人，只是武举失利，才决定前来报名，其中又以直隶武校生为多，洛阳城内城外有大大小小的武校数十所，天子尚武，一些文科失意的学子仍能通过武举登科致会仕，不过最有机会一步登天的却是那些文武全才之人，像萧寄怀这样的双科壮元，才二十出头，尚未怎么取得战功就已经是钦定的六品指挥使，而四校中那些有秀才身份的学子亦是中央各衙门部院最抢手的人才，听说贺齐舟居然还是一名秀才，那陶巍自是羡慕不已。足足过了大半个时辰“子”字亭才结束了第一轮对战，一共有二十八人胜出，再次抓阄两两对战，贺齐舟又是第一个上场，由于已经大致看过前面此亭所有人的出手，贺齐舟只是闪躲了几招后，觅得对方一个破绽，勾脚出掌将一名二脉考生推出战亭。还未出亭，就已经听到围观的考生有人在窃窃私语，说要注意自己灵活多变的步法，贺齐舟只当没听见，回到原来站立的地方。陶巍道了一声喜，脸色稍有凝重。这一轮考生之间的水准要接近许多，打斗更加激烈，那教师足足出手了四次，还是有几人受了不轻的伤，好在学校安排的医师在不远处的小屋内就地医治。陶巍也是再次胜出，虽然继续隐藏实力，但怎能逃过齐舟的双目，两轮下来，齐舟也得出了个结论，那就是——这里没一个能打的！
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