建文元年七月，建文帝给北平布政使张昺、指挥使谢贵、张信三人送来密旨，要求他们暗中设计擒获朱棣。张昺、谢贵二人领命，张信表面上遵旨，私下里却向朱棣通风报信。朱棣大惊，连忙和姚广孝商议对策。结果，朱棣让张玉、朱能率军埋伏在王府内，然后邀请张昺、谢贵二人上门，就这样，张昺、谢贵二人在猝不及防的情况下被张玉和朱能杀掉。接下来，朱棣以“清君侧”为名，发动靖难之役。
燕王朱棣虽然身在北平，但他仅仅在藩邸，燕王府之外的地方名义上还归朝廷节制。所以，接下来就是张玉大显身手的时候了。《明史》记载：
建文元年，成祖起兵。玉帅众夺北平九门，抚谕城内外，三日而定。
朱棣派张玉带领麾下众将夺取北平的九门，张玉不辱使命，在三日内便控制了整个北平城。
当时，北平都指挥使马宣被张玉击退，兵败蓟州，准备联合蓟州兵马重新夺回北平，朱棣听闻后，连忙下令守城。张玉却建议朱棣以攻代守。于是，朱棣命张玉为将，带5000兵马突袭蓟州，打了马宣一个措手不及，不仅夺下了蓟州，还招降了蓟州兵卒。可谓“旗开得胜”。
而后，张玉又率军夺下永平、密云等周边重镇。待远在南京的朱允炆得到朱棣造反的消息后，张玉已经打了一波又一波的胜仗。
建文元年八月，朱允炆派老将耿炳文带兵30万北上平“叛”，朱棣率军迎战，张玉担任先锋。耿炳文的大军刚到真定，张玉便率众赶到。
当时，朱棣刚起兵不久势单力薄，而耿炳文又是开国名将，燕军中大部分将领都不敢和耿炳文开战，朱棣也十分犹豫，唯独张玉不惧。《明史纪事本末》记载：
张玉往觇炳文营，还报燕王曰：“炳文军无纪律，其上有败气，无能为。潘忠、杨松扼吾南路，宜先擒之。”
由于耿炳文的大军一路奔袭而来，士卒劳累，纪律涣散，张玉建议直接率军攻打由潘忠、杨松驻守的雄县。朱棣大喜，命张玉为前锋，张玉率军如犁庭扫穴，擒获了潘、杨两将。
就在耿炳文调整军力，准备过河的时候，张玉又率军“击敌于半渡之间”，大破耿炳文。耿炳文损失3万余人，不得不退回真定死守。
耿炳文兵败，朱允炆走马换将，派曹国公李景隆接任南军主帅。朱棣对李景隆颇为轻视，他带着张玉等人避开李景隆，直接攻打北京后方的大宁，不仅杀掉了指挥使朱鉴，还收编了宁王朱权的兵马。
待朱棣回师，李景隆正在攻打朱棣的老巢北平，好在北平有朱高炽和姚广孝驻守，李景隆未能破城。接下来，双方在郑村坝展开会战。《明通鉴·卷十二》记载：
辛未，战于郑村坝，连破其七营，遂逼景隆。燕将张玉等列阵而进，乘胜抵城下，城中兵亦鼓噪而出，内外夹攻，景隆师溃，宵遁。
朱棣把自己的士兵分为五营，其中张玉负责带领中营直冲李景隆的大帐，朱能、丘福等带领其余四营合围包抄，北平城内的朱高炽也擂鼓为燕军助阵，结果张玉连破李景隆7座大营，南军将领竟然无人能挡其勇。最终，在内外夹击之下，李景隆溃败，下令退兵。
从靖难之役爆发，到李景隆退兵，张玉先在北平擒张昺、谢贵，再在蓟州杀掉马宣，待走马回营，又连败耿炳文和李景隆两位南军主帅，试问，朱棣帐下，谁有张玉之勇？
三、攻东昌大将阵亡，祭天地燕王落泪
建文二年，朱棣攻打广昌、蔚州、大同三座重镇，张玉和朱能二人立功最多。到了四月，朱棣和李景隆在白沟河对阵，展开决战。《明史》云：
谍报景隆收溃卒，号百万，且复至。玉曰：“兵贵神速，请先据白沟河，以逸待劳。”驻河上三日，景隆至。以精骑驰击，复大败之。
当时，探子得到消息，说李景隆收拢溃卒，联合郭英、吴杰等人，合计有百万兵马，南军浩浩荡荡正朝这边杀来。张玉禀明朱棣说“兵贵神速，我们应该先占据白沟河，以逸待劳。”于是，朱棣下令移师白沟河，磨刀霍霍等着李景隆。待李景隆马不停蹄地赶到白沟河，张玉带领精骑对李景隆展开突袭，李景隆再一次败在张玉手上。
这一次，李景隆败得非常惨，史载“玺书斧钺皆委弃”，连朱允炆赐给他的玺书斧钺都丢了，粮草辎重更是丢弃无数，简直是一败涂地。
纵观靖难之役前期的几次大战，人们都知道是朱棣先击败耿炳文，又两次击败李景隆，殊不知，这三次大型战斗，承担主要攻击任务的将领是张玉、朱能、丘福三人，其中，张玉出力最多，战绩最为辉煌。
白沟河之战结束后，李景隆逃到了德州，张玉听闻后，立即带兵追赶，等到朱棣赶到德州的时候，张玉已经拿下德州。随后，李景隆逃往济南，朱棣和张玉又攻打济南，若不是济南有盛庸和铁铉二将死守，恐怕张玉这次就生擒李景隆了。
当年十月，朱棣从济南撤兵，在回军的路上，张玉又顺便攻入沧州，擒获沧州守将徐凯。同年十二月，张玉迎来了他人生中的最后一战——东昌之战。
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