第二天一大早，陈子龙已经赶到了他的第一个目的地：昌平州小汤山皇庄。眼前的大片农田仍然荒芜，但他的心情却异常兴奋，因为他知道，从现在开始，一项前无古人的大事业就算正式起步了。
陈子龙是南直隶松江府人，亦是书香世家，父亲在万历朝还做过工部郎中。他的人生本来也算中规中矩，自幼束发受教，勤治经史，力攻章句。由于天资聪颖，县试、府试、院试一级级考下来，年纪轻轻便做了生员，也就是秀才。
但从秀才到举人的“乡试”，每三年才举行一次。陈子龙只参加过一次，却是名落孙山。时逢阉党弄权，豺狼当道，陈子龙的父亲也是个很正直的人，不愿同流合污，辞官回籍。他在家没少给陈子龙讲官场的黑暗，受父亲的影响，陈子龙对科举看得就有些淡了。
恰好徐光启那段时间也因被构陷而免官，陈子龙慕名拜访，发现徐光启学识渊博，而且非常注重经世致用之学。在徐光启的点拨下，陈子龙顿觉豁然开朗，便拜在徐光启门下。他对农学尤为感兴趣，师徒二人在松江租田七百亩，陈子龙几乎整日呆在田间，实践恩师的理论，对徐光启的著述贡献也不小。
崇祯登基之后，徐光启受到重用，不但出任工部尚书，还入阁拜相，大出人意料之外。陈子龙当然也想沾恩师的光入朝为官，实现自己的抱负，但他连举人都不是，去年的恩科又因为生病没赶上，等到京师时已经入冬了。
本来陈子龙还想着托徐光启的关系进入国子监做个监生，通过科举入仕。徐光启却劝他：“当今圣上选才不拘一格，不一定非得通过科举。你既于农政有心得，为师也跟圣上提起过你。但你不能光靠为师提携，还得自证方可。这样吧，趁冬闲无事，你可游历京畿一带，勘察各地农田水利情况，落于文字，向京华时报投稿。如能刊出，圣上便可知你才学了。”
陈子龙听从徐光启之言，用了将近三个月的时间，遍行北直隶各府县，尤其是顺天府一带。每至一处，便认真考察当地地形、水文、气候、农田水利等情况，并详细记录。回京之后，又在徐光启的指导下总结成文，阐述了在北直隶地区治水治田，以求粮食自给的构想和总体方案，并向京华时报投了稿。
如此高质量的稿件，京华时报的编辑如获至宝，当即每天连载刊发。朱由检是每天必看京华时报的，看罢赞叹不已，又发现作者是陈子龙，他可是早就久闻其名了。
除了是徐光启的高足外，朱由检还知道陈子龙与“秦淮八艳”之一的柳如是曾有一段情缘。俗话说才子配佳人，柳如是虽沦落风尘，但见识不让须眉，也不失为一代侠女。这样的女子，却不得不每日周旋于钱谦益、周道登这样的朽木枯骨之间，实在可惜。
所以朱由检很快就破格召见陈子龙，二人志向相同，越谈越投机，很快朱由检就决定把农业改革的重任交给陈子龙去做。当然他也知道，做这种大事可没那么容易，除了资金和人力等客观条件以外，更重要的是，还会受到因循守旧、只顾自己利益的官员集团的掣肘。所以他先让陈子龙从皇庄做起，因为皇庄是皇帝的私产，外臣是无权置喙的。
这座小汤山皇庄离京师也很近，出了北极门北行五十里便是。此地北靠汤山，东面是东沙河，南面是南沙河。东西长二十余里，南北宽十余里，除去山区外，农田面积约有五百顷。皇庄四周亦为农田，多为京师的勋臣显贵所有。
刚到皇庄边上，陈子龙就见约有百余人在列队迎接他。初时他还以为是皇庄的庄客（即在皇庄耕作的农民，但收成不归庄客支配，相当于佃农），等走近了才发现，这帮人南腔北调，尤以陕西口音为多，显然不是本地庄客。
为首的一个身材高大、孔武有力、农人装束的小伙子赶紧上前施礼道：“请问是陈子龙陈先生么？”
“正是陈某。你是？”
“陈先生好！”小伙子喜道，“俺叫郝大明，是陕西泾阳县秦王庄人氏。俺在泾阳就加入了泾阳商帮，手底下有一帮工人，专做各种土木工程。万岁爷登基以后，俺们泾阳商帮也来京师发展，前几个月都接着工部的活儿。昨儿个工部接了万岁爷旨意，派俺帮着陈先生修农田水利。先生叫咱们怎么干，咱们就怎么干，保证按时完成，而且干得漂亮。”
陈子龙心想皇帝昨天说过，要派个人帮助自己，这人还没读过书，看来就是这个郝大明了。但见他身后只有百余人，不禁犯难道：“这里的工程可不是缝缝补补的小工程，只靠这些人，恐怕.……”
“先生放心好啦。”郝大明笑道，“一处皇庄，咱们派工一千人，先生现在看到的只是个零头。俺们也没来过小汤山，这一百人是先过来做准备工作的，大部队很快就到。”
其实陈子龙心里也没个底。这么大工程说起来容易，可组织这么多役力做工，各种想到想不到的事，不知道得有多少。陈子龙以前又没实际干过，今天是大姑娘上轿头一回，一时也有点发懵。
好在郝大明很有经验，简单吩咐了几句，手下的一百号人马上行动起来。有的去与庄头、庄客见面，传达命令、办理手续，有的去寻找搭建临时住所的场地，有的去勘察地形、粗量土地，还有画图的、记账的、放哨的……端的是忙而不乱，井井有条。不多时，竟还有专人放飞信鸽，鸽子振翅向京师方向飞去，很快便看不见了。
陈子龙还在啧啧称奇，不大功夫，就见土路上烟尘滚滚，大队人马浩浩荡荡地向这边开了过来。初时陈子龙还吓了一跳，以为是官军出动，郝大明却笑道：“先生，咱们的大部队来啦！”
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