“秦王扫六合，虎视何雄哉？飞剑决浮云，诸侯尽西来”李白：《古风四十八》（三），《全唐诗》卷161，中华书局1960年……嬴政亲理朝政之后，依靠强大的军事力量，采取由近及远、各个击破的战略，仅仅花费10年时间，就吞并了山东六国，完成了统一天下的大业。
第四阶段，从秦王政二十六年自称皇帝，到秦始皇三十七年（前210年）沙丘病逝，是秦始皇的独裁时代。
秦王政二十六年，山东六国刚被吞并，嬴政自恃功过五帝，地广三王，不愿沿用以往的名号，因而召集朝廷大臣，声称“今名号不更，无以称成功，传后世”，需要改换新的名号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人援引“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”《史记-秦始皇本纪》。，建议使用“泰皇”称号。嬴政对此并不满意，只采用一个“皇”字，加上一个“帝”字，自称为“始皇帝”，还规定把皇位传给子孙，后继者沿称二世、三世皇帝，以便传至万世。从此以后，“皇帝”成为历代最高统治者的名号。稍后，王绾等人建议分封诸皇子为王，以便镇抚偏远地区。秦始皇让群臣讨论，群臣都赞同实行分封制，唯独李斯表示反对，主张全面实行郡县制。秦始皇认为：“天下共苦战斗不休，以有侯王，赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！”《史记-秦始皇本纪》。于是采纳李斯的意见，划分天下为36个郡，在全国实行郡县制。
为了从天意的角度，说明秦朝统治的特性，秦始皇采纳五德终始说，认为周朝是火德，秦朝取代周朝，从水能克火来推算，秦朝应为水德。于是下令更改岁历，规定新年朝见皇帝与庆贺典礼，都从十月初一开始，以十月初一为元旦；朝廷所用制服、旌旗、符节都崇尚用黑色；数字计算以六为单位。这种政治命理学说，在汉代仍有很大的影响。
秦始皇在位时期，密切关注着天下形势，其中做得最多的事情，是到全国各地巡视。二十七年（前220年），秦始皇巡视西方，到过陇西（今甘肃临洮）、北地（今甘肃环县）。二十八年（前219年），秦始皇巡视东方，到泰山举行封禅大典，以昭示秦朝的神圣性。封禅是一种祷告天地的祭祀活动，因为长期没有办过，大家不知道它的仪程。秦始皇按照他的想法，先到泰山顶上祭天，再到梁父山祭地，还郑重地刻石记事。继而来到琅（今山东诸城），修筑琅台，把3万户人家迁到这里，免除他们12年的赋税徭役。继而经过彭城（今江苏徐州）、衡山（今湖北黄冈）、南郡（今湖北荆州），从武关回到咸阳。二十九年（前218年），秦始皇再度东巡，途径阳武县博浪沙（在今河南原阳），遭遇张良的行刺，大规模搜捕了10天，也没能抓捕到刺客。继而前往琅，后经上党（今山西长治）返回。三十二年（前215年），秦始皇巡视北方，到达碣石（在今河北秦皇岛），派燕国人卢生入海求仙，后经由上郡（今陕西榆林）返回。三十七年（前210年），秦始皇巡视南方，到九疑山祭祀虞舜，乘船顺长江而下，到会稽山祭祀大禹，继而沿海岸北上，再次来到琅，还在海边射死一条大鱼。
这五次巡视活动，一方面宣扬了秦王朝的丰功伟绩，如在泰山、峄山（在今山东邹城）、琅、之罘（在今山东烟台）、碣石、会稽等地刻石记事，分析这些碑刻的内容，都是一种政治或政策宣传；另一方面，也耗尽了秦始皇的毕生精力，那时出游比较艰苦，不仅要承受舟车劳顿，还会遭遇狂风、暴雨和恶浪，甚至是侠客行刺。在最后一次巡视途中，秦始皇突然得上重病，不幸死于沙丘平台（在今河北广宗）。这一突如其来的变故，不但改变了秦王朝的命运，还影响着秦汉历史的进程。
秦始皇统一六国之后，为了维护和发展统一局面，在政治、经济、军事、法律、文化和交通诸方面，确立了一整套完备的制度，采取了一系列有效的措施，奠定了中国传统政治的基础。
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