见二沈都颔首答应，他便对两人说：“元节临走之前想必也对你们说过，科考一道不但考的是才学，机缘也同样重要。弱冠之年中进士的毕竟凤毛麟角，而且纵使名动一时，之后能长久的却少之又少。能够在你们这年纪中举人，已经是殊为不易了，所以只管凭本心凭才学下场，不必拘泥什么中与不中。别看元节当初金榜题名时才年方十六，但若非他特赐举人功名，连上场的机会都未必有，才学上也不一定真的是强过你们。但是，他强在心性沉稳和机敏练达上，这一点你们却需学他。”
张赳为了这一回下场殚精竭虑，可以说是铆足了劲，要是别人说什么中与不中不要紧，他决计听不进去。可此时听着杜桢这教导，他起初嘴上答应心里不以为然，可渐渐却是心悦诚服。至于方敬则更是把脑袋点得犹如小鸡啄米似的，面上露出了崇敬钦佩的表情。
“这文章和书法都尚可，会试这一关有七分准。”沈度站起身来，接过其弟手中的墨卷，一并递给了两人，却是微微一笑，“宜山兄所说都是至理名言。我和二弟都不是正经科举出身；内阁首臣杨士奇杨阁老，一样不是科举出身；礼部吕尚书户部夏尚书都是以太学生而拔擢至如今高位；工部吴尚书最初亦不过是区区经历……总之，科举不成，一样有可成之道。”
得到赫赫有名大小沈学士的这番提点，张赳和方敬连忙拜谢。午间杜桢便留了两人用饭，待到下午，他先把沈度沈粲送走，见两个小家伙也都提出了告辞，他也没有挽留，待看到两人意气风发地上马一同驰去，他忍不住轻轻叹了一口气。
今时不比往日，科举日重，荐举日轻，像当年那样一经荐举便授布政使等高位的恐怕再也不可能了。除非是一直打算隐逸不出，否则要靠名声得人荐举或是被征召出仕只会更难。
张赳和方敬去见杜桢，这边杨学士府，顾彬也在杨荣那里得了好一番教诲。从下场准备到行文风格连带着书写习惯等等，杨荣都是反反复复提点，末了却把一个锦囊递了过去。
“这是我当初送给你爹的玉佩，虽说你早就还了回来，但如今我还是送给你，佩在身上做个纪念。记着，以你的才学必定能金榜题名，只管鼓足劲头去考！只要过了会试那一关，你这殿试决计能进二甲，若是夺一个鼎甲之位来，也不枉我栽培你一场！”
会试一共三场，考生须得在贡院中待足九天，因北方的天气寒冷，官府还会供应柴炭，但真要靠那么一丁点份额取暖却是难能。因此下场前，张倬早就让人打点好了三份一模一样的考具，其中笔墨纸砚都是各人用自己的，但柴炭米面鸡蛋油布桌板等等却都是一应俱全，就连打点那些号军等等的银钱也都备足了。下场的那一天，他整晚上没睡，天还没亮就亲自把人送到了贡院门口，眼看着三人进去，他不由得双掌合十喃喃念叨了几句。
张赳是他的嫡亲侄儿，顾彬是他从小帮衬着长大的，就是方敬也在家里住了老长一段时间，那憨厚人品深得他喜爱。如今到了他们人生中最关键的时候，他却再也帮不上什么忙。
会试日在二月初九，三场一共考九天。原先京城天气已经是转暖了，可打从进场日起，外头的风却是一日紧似一日。那些屋顶不结实的人家，就连顶上的瓦片也被大风吹落在地，噼噼啪啪砸在地上。等到了二月十四，老天爷竟是不争气地下起了雨，于是，贡院外张望着打听消息的人就更多了。这会儿中与不中已经不是最重要的，亲友们最担心的却是里头的举子可能耐得住寒冷，那号房可禁得起风雨，就连张倬自己也忍不住来瞧了好几回。
好容易熬到了二月十八举子离场，贡院街门口自是拥满了无数翘首企盼的人。足足用了两个时辰，数千名举子方才全部出来。在又小又阴暗又潮湿的地方呆了九天，所有人都感到浑身上下的骨头犹如僵了，有的出门便大大伸懒腰打呵欠，有的神采飞扬和亲朋好友高谈阔论，有的直接号啕大哭心灰意冷，还有身体孱弱在场中病倒的则是被人直接用春凳抬了出来。离场之日，人生百态尽在眼前，结伴一块出来的张赳顾彬和方敬看得都呆了。
张赳一眼就在人群中找到了张倬，连忙带着其他两人走上前去。还不等他行礼叫人，张倬便直截了当地问道：“这几日又是风又是雨，天气也比先头冷许多，你们在场中可还好？”
“三叔，咱们身体都好着呢，什么事都没有！我隔壁倒是有个晕倒被抬出去的，出了贡院便号啕大哭。也难怪，这一耽误就不知道得多少年，看那样子又不是有钱人家。”说到这里，张赳连忙把顾彬拖上前来，又笑嘻嘻地说，“小七哥刚刚把自己做的三篇文章背给我听，做得字字珠玑，我看他这次是决计高中！我和小方就得看运气了，咱们俩毕竟不如小七哥，但也不是完全没有机会。”
早年最是傲慢的张赳说出这样的话，张倬只觉得欣慰得很，当下勉励了几句就唤了众人上车。把顾彬送了回去，又安慰了一番顾家二老，他就把自家两个小的带回了家。虽说至少得几日之后才能放榜，但家里还是特意摆了酒，热热闹闹了一个下午。
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