《尚书•洪范》中记载的八种政务官员，第三种叫做祀。祀者是用来表明孝敬先祖，连通神明的。祭祀行为遍及周围四夷，他们全都进行祭祀；下至禽兽，对豺獭也有祭祀。所以圣王制定了祭祀典礼。如果百姓精神专一无二，恭敬严肃，神灵也会降临。降临在男子身上叫觋（音xí，习），降临在女子身上叫巫，这些人能让神灵到达神位，供给祭品。如果是先圣后人，能够知山川，敬礼仪，明白神灵之事，就能作为祝；能了解四时牺牲，筹办坛场上下，明白氏姓所出，就能作为宗。所以各主管神和百姓的官员，各司其序，不相混乱。主管百姓和神灵官员行业不同，互相敬重不冒犯，所以神才降临好运，百姓按照自然顺序生产生活，灾祸也不会降临，所求不会匮乏。
等到少昊帝衰落后，九黎叛乱，人神都受到干扰，不能正常运行。凡是家中作为巫史的，祭祀没有制度，亵渎神灵，神灵认为祭祀不干不净，所以不再降临福瑞，灾祸常至，百姓不能善终。颛顼承接了这种局面，于是就任命南正重掌管天文祭祀天神，任命火正黎掌管地理托付万民，使天下恢复以前常态，不再侵犯玷污神灵。
自从共工氏称霸九州后，他的儿子叫勾龙，能平定水土，死后被当作土地神祭祀。接着烈山氏称王天下，他的儿子叫做柱，能生产百谷，死后被当作谷神来祭祀。因此在郊外祭祀土地神和谷神，这些都起源很久远了。
《虞书》中说，帝舜观察璇玑玉衡，以整齐日、月、五星七政。于是类祭上天，里祭六宗，望祭山川，遍祭群神。收集公、侯、伯、子、男的瑞玉，选定吉月吉日，会见四方诸侯牧守，把瑞玉颁发给他们。每年二月，要到东方巡视，一直到达岱宗，岱宗就是泰山。焚烧柴薪，按照等级遥祭泰山。然后会见东后。东后就是指诸侯。调和四时月份，纠正日期，统一声律和度量衡，修定五礼五乐，把三帛二生一死作为蛰见礼。五月，巡视到达南岳，南岳就是衡山。八月，巡视到达西岳，西岳就是华山。十一月，巡视到达北岳，北岳就是恒山。这些都和祭祀岱宗的礼仪相同。中岳是嵩山，要每五年巡视一次。
大禹沿袭了这种制度。他的第十三代到了帝孔甲时期，孔甲德行不正，但喜欢祭祀，神灵被玷污，有两条龙离去。在孔甲后的第十三代，商汤出兵讨伐夏桀后，打算迁移夏朝的土地神址，结果没有成功，就写成了《夏社》。商汤降贬烈山氏的儿子柱，用周国的弃代替祭祀谷神。
商汤后的第八代，帝太戊发现庭院中有桑、谷两棵树生长在一起，一晚就长到拱把粗，太戊感觉很恐惧。伊陟说道：“妖怪不能战胜德行。”太戊就修行德操，结果桑树和谷树都死掉了。伊陟把这事件告诉了巫咸。从这以后的第十三代，帝武丁得到傅说后任命为宰相，殷朝重新兴盛，武丁被尊称为高宗。一次，有一只野鸡跳上鼎耳大声鸣叫，武丁心中很害怕。祖己说：“要修养德行。”武丁听了祖己的话，帝位一直很安宁。在第五代后，帝乙对神灵怠慢，结果被雷劈而死。又过三代后，帝纣淫乱，周武王起兵讨伐。从这些事情看来，开始时没有不对神灵恭敬肃穆的，后来都慢慢怠慢松懈了。
周公辅佐周成王，王道十分融洽，制定礼创作乐，天子祭天的地方叫做明堂、辟雍，诸侯祭祀的地方叫作泮宫。郊祭后稷以配祭上天，在明堂祭祀周文王以配祭上天。四海之内都按照各自职位辅助祭祀。天子祭祀天下的名山大川，怀柔众神，都按照秩序没有礼文。视五岳如同对待三公礼，视四渎如同对待诸侯礼。诸侯只祭祀自己境内的名山大川，大夫祭祀门、产、井、灶、中霤（音liù，六）五处，平民只祭祀祖先就行了。祭祀各自有典文礼仪，禁止放纵祭祀。
以后的第十三代，周朝王道衰落，礼乐被废除。周幽王荒淫无道，被犬戎人击败，周平王被迫向东迁徙到洛邑。秦襄公出兵攻打犬戎救助周平王，被封为诸侯。秦襄公居住在西部，自认为是少昊帝的后人，开始建造西畤，祭祀白帝，所用的祭物是馏、驹、黄牛、羝羊各一头。
在秦襄公之后的十六年，秦文公向东进攻到汧水和渭水之间，在占卜居住情况得到吉兆。他梦到有条黄蛇从天上垂到地面，它的嘴就停在鄘（音yōng，庸）地的山坡上。秦文公询问史敦，史敦回答说：“这是上天的象征，您要祭祀它。”于是建造鄘畤，用三牲在郊外祭祀白帝。
在建立鄘畤以前，雍城旁还有吴阳武畤，雍城以东还有好畤，都已经废弃，无人祭祀。有人建议说：“自古以来，由于雍州地势高，所以一直是神明居住之地，因此要建立祭坛来郊祀上天。各神灵的祠庙都聚集在这里。黄帝时期曾加以祭祀，到了周飞机末年也举行过郊祀。”这些话都不见于经典，士大夫们都不相信。
在建立鄘畤后的第九年，秦文公得到一块精美的玉石，就在陈仓的北阪山建城进行祭祀。神明有时一年不来，有时一年到来几次。经常在夜晚从东方前来，有像流星一样的光辉，然后聚集在祠城中，发出像雄野鸡一样的鸣叫，吸引得野鸡随着在夜间一起鸣叫。秦文公命人用一头牲畜来祭祀，称为陈宝。
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