当时田宅奴婢的价格减少降低，外戚丁氏、傅氏当权，董贤显贵，这政策对他们不利。汉哀帝只好好下令暂缓拖后，后来干脆停止不再实行。宫室苑囿府库的储存已经很多了，百姓的资财程度虽然比不上汉文帝和汉景帝时期，但天下人口达到了最高值。
汉平帝去世后，王莽居位摄政，后来篡位。王莽沿袭了此番将承平大业，匈奴主动臣服称藩，百蛮降服，舟车所能通达的地方都是汉朝臣民，府库百官富有，天下安然。但王莽一旦拥有天下，其心意却没有满足，认为汉家制度太过狭小，自认为境界疏阔。汉宣帝开始赏赐单于印玺，和汉朝天子相同，西南夷够劲町则被封王。王莽派遣使者改换了单于印玺，贬钩町王为诸侯。这两路开始心生怨恨，出兵侵犯边境。
王莽派遣部队征讨，调集三十万部众，打算分十路进兵，一举消灭匈奴；招募征发天下囚徒、丁男、甲卒转运兵器粮草，让他们自己带足物资沿着海江、淮河到达北方边境，派出使者来回督促，于是整个国家纷乱不堪。
王莽还盲目恢复古制，不分时宜，对州郡重新分裂划分，改革官吏。他下令说：“汉朝减轻田租，收取三十分之一税，经常有人出钱代服兵役，残废疾病的人也都要交纳，豪强侵犯，分田夺取税收。名义上是三十收一，实际上是收十分之五税。富豪骄横邪恶，贫困的人走投无路犯法，经常陷害无辜，刑具从不闲置。现在就把天下名田改名为王田，奴婢叫做私属，都不允许买卖。家庭男子数不满八个的，但田地超过一井的，要把多余的田地分给九族乡亲。”违反法令的，法令上要判处死刑，制度上又不明确，官吏借此行奸，天下怨声鼎沸，陷入刑罚的人越来越多。
以后三年，王莽知道百姓愁苦怨恨，又下诏让诸侯的食邑王田及其私属都能买卖，不要再拘捕判刑。但这时刑罚已经十分严苛，政治混乱。边境的二十多万人军兵依仗官府提供衣食，费用经常不足，官府几次横征暴敛，百姓更加贫困，连续几年苦于大旱，没有平安年岁，谷价飞涨。
王莽末年，盗贼群起，派兵去攻打，但派出的军吏又在外放任士兵胡作非为。北方边境和青、徐地区出现了人吃人的现象，洛阳以东的米一石两千钱。王莽派遣三公将军打开东方的粮仓救济贫困百姓，又分头派遣大夫、谒者教导百姓煮草木为粥。这样的粥根本不能吃，更加重了烦扰。流民进入关中的达到数十万人，官府设置养赡官供给他们，官吏又趁机盗取了他们的物资，因饥饿而死的占到十分之七八。
王莽为维持自己的统治，就下诏书说：“我遭受了阳九的困厄，百六的会合，旱灾、霜灾、蝗灾，荒年重现，蛮夷扰乱华夏，寇贼为非作歹，百姓流离失所。我很哀痛，恐怕气数要完了。”他每年都这样说，一直到其灭亡。
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