元太祖成吉思汗（GhinggisKhan），孛儿只斤氏，名铁木真。蒙古族，也是蒙古历史上的杰出政治家、军事家。公元1206年，被推举为蒙古帝国大汗（后被尊为元朝开国皇帝），统一蒙古各部落。在位期间，多次发动征服战争，征服地域西达黑海海滨，东括几乎整个东亚，建立了世界历史上着名的横跨欧亚两洲的大帝国之一。
铁木真出生于蒙古乞颜部贵族世家。六世祖海都、高祖敦必乃、曾祖葛不律汗及族曾祖俺巴孩汗等都曾是蒙古部的显赫人物或首领；父也速该有拔都（勇士）称号。时漠北高原有百余部落，互相攻战。铁木真降生时，适逢其父在作战中俘获塔塔儿部首领铁木真兀格，为纪念是役武功，故取此名。
9岁时，其父被塔塔儿部人毒死，部众离散，随寡母诃额仑艰难度日，曾被其他部落捉获，险些遇害，凭其机敏逃脱。稍长，依附蒙古高原最强大的克烈部首领脱里（后称王汗），并尊之为父，得以收聚其父旧部；又与札答阑部首领札木合结为安答（义兄弟），逐步发展势力。为报复蔑儿乞部抢妻之仇，求王汗、札木合出兵，合本部兵共数万，突然袭击蔑儿乞部，斩杀许多仇敌，夺回妻子。
金大定末年，移营怯绿连河（今克鲁伦河）上游，独立建帐，广结盟友，选贤任能，宽厚待人，吸引许多蒙古部众和乞颜氏贵族来投，被推为可汗。约在金大定末年或明昌初，札木合反目为仇，率13部联军3万之众来攻，铁木真召集诸部兵3万，分13翼（翼，意为营或圈子）迎战，失利退兵，史称十三翼之战。因铁木真善于争取人心，致札木合部众纷纷叛附，反而壮大了力量。
承安元年（1196），与王汗一起，配合金丞相完颜襄击杀塔塔儿部部长以下多人，被金朝封授札兀忽里（部族官）。再与王汗联兵，大败正在会盟的哈答斤等11部联军。
泰和元年（1201），率军大破札木合组织的松散联盟。次年，遭乃蛮联军进攻，退入金边墙内，大败乃蛮联军于阔亦田（今哈拉哈河上游）之野，乘胜攻灭塔塔儿四部。因势力渐强，引起王汗嫉恨和敌视。三年，遭王汗突袭，败走班朱尼河（今呼伦湖西南），以饮浊水与从者盟誓，共度难关。再转移至合泐合（哈拉哈）河中游，收集溃散部众4600（一说2600）余骑，经过休整，逐渐恢复元气。后侦悉王汗骄怠不备，夜袭王汗大营，大溃其众。王汗只身败逃，被乃蛮人捕杀，克烈部亡。
四年，建怯薛（护卫军）。不久，乘乃蛮首领太阳汗来攻，巧布疑阵，擒杀太阳汗，征服其部众，迫哈答斤、朵鲁班等部来降。至成吉思汗元年（1206），蒙古高原百余个大小部落先后败亡，塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮和蒙古五大部均统一在铁木真的旗帜下。铁木真遂在斡难河（今鄂嫩河）之源举行大聚会，建立也客-蒙古-兀鲁思（大蒙古国），被尊为成吉思汗（此号有“海洋”或“强大”的皇帝之义）。将怯薛扩充至万人，称大中军。以兵民合一的千户制编组民众，上马则备战斗，下马则屯聚牧养。命“四杰”博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温为四怯薛长。
成吉思汗立国后，势力益盛，开始对外发动大规模征服战争。经过二十余年与西夏的战争，屡创西夏军主力，迫西夏国王乞降，削除金朝西北屏障，得以顺利南下攻金。六年，亲率大军进攻金朝，开始了为时24年的蒙金战争。首战乌沙堡（今河北张北西北）获捷；再战野狐岭（今河北万全西北）、会河堡（今怀安东南），歼灭金军大量精锐；又战怀来（今属河北）、缙山（今北京延庆），大败金军十余万；还重创金军于东京（今辽宁辽阳）、西京（今山西大同）、居庸关等地。后来不断改变战法，分兵三路攻掠中原腹地及辽西地区。
成吉思汗九年三月，集兵中都（今北京）城下。料一时难以克城，遂遣使逼和，迫金朝奉献岐国公主、金帛和马匹，引兵退出居庸关。六月，以金朝迁都南京（今河南开封）而“违约”为藉口，乘金国人心浮动及憋军哗变降蒙之机，遣部将三摸合拔都、石抹明安率军，会合降蒙乣（乣音jiǔ辽、金、元时代对被征服的北方诸部族人的泛称）军进攻中都，以围城打援和招降之策，于次年五月克城。为适应攻城需要，成吉思汗采纳部将建策，逐步建立了炮军，攻城以炮石为先。后来攻城作战，一次用炮即达数百座，迅即破城。同时，为吸取各民族的先进技术，四处掠夺工匠艺人，一城即掠得数万。随后建立工匠军，设厂冶铁制造兵器。在通信联络上创建了“箭速传骑”，日速数百里，军令传递和军队调遣速度增快。善于发挥骑兵之长，有“蒙古旋风”之称。
成吉思汗十二年，成吉思汗封木华黎为太师、国王，指挥攻金战争，自率主力返回蒙古准备西征。
成吉思汗十三年，遣先锋将领哲别灭西辽屈出律势力，扫清西征障碍。
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